历史学是南开大学的传统优势学科。1919年建校之初就设有历史学门。1921年，现代史学奠基人之一的梁启超来校主讲“中国历史研究法”，并有创立“东方文化研究院”的杰出构想。1923年秋，南开大学迁入八里台新址，正式成立历史系。蒋廷黻为文科主任，兼历史系主任，不久，刘崇鋐、蔡维藩先后加盟，文科内还有范文澜、李济、汤用彤、萧公权、刘节等名家执教。
    1937年抗战爆发，南开大学与北京大学、清华大学合组为“西南联合大学”，历史系并入西南联大的历史系。联大历史系名家荟萃，如雷海宗、刘崇鋐、蔡维藩、姚从吾、郑天挺、向达、陈寅恪、钱穆、吴晗等等，培育了一大批史学的后起之秀。抗战胜利以后，南开历史系随校重返天津，文学院长冯文潜代理系务，聘请杨志玖、黎国彬、杨生茂、王玉哲等到系任教。
    1949年新中国诞生以后，历史系获得突破性的发展，成为名家云集的一流学术重镇，形成了“惟真惟新，求通致用”的史学传统。吴廷璆、谢国桢、辜燮高、来新夏、魏宏运、杨翼骧等先后来系工作。1952年全国院系调整后，北京大学历史系主任郑天挺、清华大学历史系主任雷海宗相继调至南开，分别担任历史系主任和世界史教研室主任。历史系除设有中国古代史、中国近现代史和世界史三个教研室外，陆续成立明清史、美国史、日本史和拉丁美洲史四个研究室。改革开放以后，依托历史系的人才优势，南开大学成立历史研究所（1979年）、古籍整理研究所（1983年）、日本研究中心（1988年）和拉丁美洲研究中心（1993）。2000年10月，历史系、历史研究所、古籍整理研究所和拉丁美洲研究中心合并组建历史学院。
    改革开放以来，南开史学迎来了新的发展。在1988年公布的国家重点学科名单中，中国古代史、中国近现代史和地区国别史三个二级学科入选，2007年，历史学入选国家一级重点学科。拥有中国史、世界史、考古学三个一级学科博士及硕士学位的授予权及博士后流动站。学院现设三系：中国史学系、世界史学系、考古学与博物馆学系。拥有两个教育部人文社科重点研究基地（中国社会史研究中心、世界近现代史研究中心）和三个教育部区域与国别史研究备案中心（美国研究中心、拉美史研究中心和希腊研究中心），以及中外文明交叉科学中心、科学技术史研究中心、生态文明研究院、古籍与文化研究所、美国历史与文化研究中心、拉丁美洲研究中心等科研机构。中国社会史学会、拉丁美洲史研究会和天津市历史学学会的秘书处设在本院。2017年，世界史学科入选教育部一流学科建设名单，2021年，世界史学科再次入选教育部一流学科建设名单，以此为契机，编制通过了以世界史为龙头、中国史和考古学为支撑和协同的历史学一流学科建设规划。
    学院师资力量雄厚，现有专任教师106人，包括教授47人，副教授39人，讲师及师资博士后20人，博士生导师47人。有国家级教学名师1人，教育部跨世纪人才1人，全国优秀教师1人，教育部领军人才计划特聘教授4人、青年学者4人，万人计划文科领军人才3人、青年拔尖人才1人，百千万人才工程国家级人选4人，教育部新世纪优秀人才10人，天津市教学名师3人，天津“131”创新型人才工程一层次人选2人，天津市“131”创新团队1个。有国务院学位委员会学科评议组成员2人，国家社科基金项目评委3人，教育部“马工程”教材首席专家2人。另有20余人次担任全国性学会的正副会长。
    学院始终以“做一流学术，育卓越人才”为目标，秉承南开“知中国”“服务中国”的教育理念，以培养品德高尚、学识卓越、兼具科学精神和人文情怀的优秀人才为己任。积极构建具备国际视野、贴近时代潮流的高水平教育体系，培养具有丰富理论素养、扎实研究能力的历史学优异人才，以及胜任各类文化教育、社会管理的高级专门人才。学院每年大约招收本科生110名左右，硕士生100余名，博士生近60名，以及博士后研究人员和国内访问学者，并面向海外招收各类留学生。本科生实行大类招生，硕士生推免与考试入学并重，博士生实施招生审核制。拥有众多高端优质教学资源，有国家和天津市级教学名师4人，教育部课程思政教学名师1人，“中国古代后期史”“世界上古中古史”等国家级精品课程和首批国家级精品资源共享课程，“诸子的智慧”等国家级精品视频公开课程，“生态文明”（线上）“中华国学”（线上、线上线下混合）“拜占庭历史与文明”（线上）等各类国家一流课程4门，教育部课程思政示范课程1门（“国学概论”） ，“中国古代前期史”“中国近代史”等天津市级精品课程。历史学、世界史和文物与博物馆学等三个专业入选教育部“双万计划”国家级一流本科专业建设点名单。2020年，入选首批教育部本科招生“强基”计划、教育部基础学科拔尖学生培养计划2.0基地。此外，为适用学科教学和新文科建设的需要，学院还设立了“文博考古实验教学中心” 和“数字史学实验教学中心”。
    经过几代学者的辛勤耕耘，逐渐形成中外交融、古今贯通的学科特色。中国史学科在先秦史、汉唐史、蒙元史、明清史、近现代史、政治思想史、社会史、史学史和华北地域史等领域，世界史学科在美国史、日本史、拉丁美洲史、世界上古中古史等领域，形成较大的研究优势和鲜明特色。近年来，开拓了环境史、日常生活史、医疗社会史、中外文明交流与互鉴、乡村社会史、东亚比较史学、交通社会史和科技史等一些新兴的研究领域。近10年来，我院教师承担国家社科基金重大项目13项，重点项目7项，一般项目35项，后期资助项目8项，冷门绝学团队项目1项、个人项目5项，承担国家“十四五”规划重大学术文化工程3项。每年出版数十部高质量学术著作，在海内外发表论文百余篇。十年间，在《中国社会科学》《历史研究》刊文40余篇，5部著作入选“国家哲学社会科学成果文库”。荣获第七届、第八届、第九届高等学校科学研究优秀成果奖（人文社会科学）10项，连续五届斩获天津市社会科学优秀成果奖42项，其中特等奖1项，一等奖9项。还荣获了“希腊最高文学艺术奖勋章”“加拿大总督奖章”“郭沫若中国历史学奖”“全球华人国学成就奖”“国际亚洲研究学者大会中文著作奖”等多项海内外学术荣誉与奖励。出版了《拜占庭帝国大通史》（4卷）、《百年南开日本研究文库》（19册）、《美洲史丛书》（17册）、《南开史学百年文存》（10卷）、《南开史学家论丛》第1-4辑（25册）、《百年南开史学名家文库》（10册）、《雷海宗文集》（6卷）、《魏宏运文集》（6卷）、《冯尔康文集》（10卷）、《刘泽华全集》（12卷）、《俞辛焞著作集》（10卷）、《张友伦文集》（5卷）等系列大型学术著作。